Hebben we buitenaards leven gevonden op planeet K2-18b?

Als je leest dat wetenschappers de ‘sterkste tekenen tot nu toe’ hebben gevonden van mogelijk buitenaards leven. Dan schieten er misschien direct beelden van UFO’s door je hoofd, of zie je een scène uit Independence Day of War of the Worlds. Maar in realiteit is het allemaal anders: er zijn namelijk gassen ontdekt in de atmosfeer van een verre planeet, die op aarde alleen door levende organismen worden geproduceerd.

De teruggekeerde Katy Perry wordt dus niet gezien als een alien. Goed, Perry en haar medereizigers waren ook slechts elf minuten in de ruimte. In ons boekje kwalificeer je dan ook niet als een alien. Wat beschouwen wetenschappers dan als buitenaards leven? En hoe heet de verre planeet in een universum hier ver, ver vandaan?

Planeet K2-18b is een kandidaat voor buitenaards leven

De planeet in kwestie heet K2-18b. Niet de aantrekkelijkste naam, maar wel een fascinerende plek. Deze planeet ligt op 124 lichtjaar afstand, klein tripje. Verder is de planeet 2,6 keer zo groot als de aarde en weegt ruim acht keer zoveel. Hij bevindt zich in de ‘bewoonbare zone’ van zijn ster: een plek waar vloeibaar water zou kunnen bestaan, en dus leven.

Lees ook: Wonen mensen straks in grotten op de maan?

In 2019 werd daar al waterdamp ontdekt. Later kwam daar methaan en CO₂ bij. Maar de nieuwste vondst is de spannendste tot nu toe: dimethylsulfide (DMS) en dimethyldisulfide (DMDS). Nooit van gehoord? Geen probleem. Wat je moet weten: op aarde worden deze gassen uitsluitend geproduceerd door micro-organismen, vooral algen. En dat maakt het razend interessant, want dit is een mogelijke aanwijzing voor buitenaards leven die we niet mogen negeren.

Kunnen mensen leven op een waterwereld?

Volgens wetenschappers zou K2-18b zomaar een ‘waterwereld’ kunnen zijn. Wat? Dit is een planeet bedekt met oceanen vol met microbieel leven. Zoals de aarde, maar dan zonder drukke steden, files en reality-tv. Gewoon: zeeën vol piepkleine organismen die gassen uitstoten die wij nu op 124 lichtjaar afstand oppikken. Denk aan de waterplaneet uit Interstellar.

Lees ook: Leven we in een simulatie? Wetenschapper komt met nieuw bewijs

Natuurlijk, we zijn er nog niet. De onderzoekers benadrukken dat er geen direct bewijs is van buitenaards leven. Wat er nu ligt, zijn sterke aanwijzingen. Biosignaturen, noemen ze dat. Volgens astrofysicus Nikku Madhusudhan van de Universiteit van Cambridge is dit dan ook een ‘keerpunt’ in de zoektocht naar leven buiten ons zonnestelsel. Zijn onderzoek is gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters.

Volgens de huidige wetenschappelijke inzichten is het onwaarschijnlijk dat mensen direct kunnen leven op een planeet zoals K2-18b, althans niet zonder geavanceerde technologie en bescherming. Elon Musk kan rustig ademhalen en hoeft niet direct een plan te maken om K2-18b te koloniseren.

Een keerpunt in de zoektocht naar buitenaards leven

De ontdekking werd gedaan met de James Webb-ruimtetelescoop. Die telescoop is de Rolls-Royce onder de sterrenkijkers en toont nu al aan dat we biosignaturen kunnen spotten op planeten die zo ver weg zijn dat je Netflix-serie meerdere mensenlevens moet duren. Dat is al je de hele trip wil bingekijken natuurlijk.

De vraag is dus niet meer of er buitenaards leven is, maar wanneer we het echt gaan vinden. En als dat moment komt? Dan herschrijven we de geschiedenisboeken, te beginnen met de Bijbel.

Dineren in de ruimte? Voor een half miljoen dollar kun je straks eten in een ruimteballon