John Legend is een van de meest succesvolle mannen ter wereld

Bijna op kousenvoeten sluipt John Legend van het ene naar het andere succes. Hij is de enige popartiest van deze tijd die zowel een Grammy, Emmy, Tony en een Oscar won. Afgelopen zomer verscheen het nieuwe album Bigger Love. ‘Een plaat om de liefde op te bedrijven’, zegt de megaster fijntjes. JFK sprak de Amerikaanse soulheld via Zoom.

John, hoe gaat het?

‘Heel goed! Blij dat mijn nieuwe plaat eindelijk is verschenen. Ik heb heel hard gewerkt aan de nummers en mezelf behoorlijk uitgedaagd. Samen met Raphael heb ik de songs uitgekozen die uiteindelijk op de plaat moesten komen. Dat was een hele klus. Voor de rest is het raar, heel raar. Ik heb al de nodige livestreams gemaakt, en Chrissy en ik zijn erg actief op social media.’

Je bent 41 jaar, maar wel een EGOT. (Emmy, Grammy, Oscar en Tony-winnaar). Daarmee kom je in een select rijtje met o.a. Kenny Rogers, Andrew Lloyd Webber en Audrey Hepburn.

‘Tja, zeker voor iemand die nooit de muziek in is gegaan om prijzen te winnen. Na mijn studie aan de universiteit van Pennsylvania ben ik eerst gaan werken en had een prima managementfunctie. Naast mijn werk speelde ik veel piano en werd ik door Lauryn Hill uitgenodigd om op haar eerste album te spelen. Ik heb eerst twee platen in eigen beheer gemaakt en in die tijd dacht ik weleens stiekem aan het winnen van een Grammy. Begin dit jaar kreeg ik weer een Grammy voor de song ‘Higher’, die ik met DJ Khaled had opgenomen. Het was mijn vierde. Tja, echt ongelooflijk.’

Je bent iemand die heel zorgvuldig omgaat met zijn composities.

‘Er zijn maar weinig generatiegenoten die echt om een song geven. Ik wil niet zeggen dat ik het perfecte liedje al heb geschreven. Dat doel op zich maakte het al de moeite waard om er zoveel tijd in te steken. Tevens besef ik maar al te goed dat ik een enorme geluksvogel ben. Ik ken genoeg jongens zoals Ryan Adams en mijn producer Raphael, die als jonge componist op een vreselijk hoog niveau staan, maar nog niet de commerciële erkenning hebben gekregen. Aan de andere kant kan het succes mij ook vreselijk de rug gaan toekeren.’

Wanneer voel je aan dat een liedje goed genoeg is om op te nemen?

‘Het blijft natuurlijk een onderbuikgevoel en is niet volledig te beredeneren. Zingen, liedjes schrijven en arrangeren zijn de drie belangrijkste componenten. Mijn pianospel komt pas op de vierde plaats. Soms speel ik op sommige songs zelfs helemaal niet zelf. Ik ben een middelmatige pianist en gebruik dat instrument slechts om wat smaak toe te voegen.’

Je bent goed met woorden, studeerde cum laude af aan de universiteit op Engelse literatuur. Toch heeft de klank van de woorden jouw prioriteit.

‘De woorden zijn heel zorgvuldig gekozen. Kijk eens naar de liedjes van Lennon en McCartney. Die teksten stellen inhoudelijk niet erg veel voor, maar ze krijgen zeggingskracht doordat de woorden zo goed zijn gekozen. Er zijn te veel goede zangers die uitverkoop houden met hun teksten. Dat vind ik zonde. Een tekst moet simpel zijn en het verhaal moet ook na één keer luisteren beklijven. Tijdens mijn jeugd kwam ik veel in aanraking met dominees. Van hen leerde ik hoe je met korte, krachtige zinnen de mensen op een zinvolle manier kunt bereiken. Als je iets op de juiste manier zegt, klinkt dat zo cool.’

In je teksten geef je geen blijk van een politieke voorkeur.

‘Naast literatuur heb ik ook politicologie gestudeerd, dus ik heb absoluut een mening. Maar ik ben niet uitgesproken links of rechts, eerder genuanceerd. In het genre waar ik mezelf beweeg is het niet gangbaar dat je scherpe politieke ideeën hebt. Althans, ze lopen er niet mee te koop. Maar net zoals Bono of Michael Stipe wil ik absoluut mijn invloed gebruiken. Als kind las ik al boeken over mensenrechtenactivisten en presidenten, en die interesse is nooit veranderd. Ik ben waarschijnlijk de enige soulzanger met twee doctorandustitels en die moet ik ook gebruiken.’

Op social media geef je wel jouw visie op de wereld. Die is scherp, maar altijd onderbouwd. Hoe denk jij dat Europeanen nu tegen Amerika aan kijken?

‘Dat ons land er uit ziet als een televisieshow en onze president Donald Trump is het lachertje van de wereld. Maar aan de andere kant heeft Amerika het grootste leger ter wereld en ook nog altijd de grootste economie. Daarnaast blijft de invloed van Amerika op de wereld heel groot. Maar dat land wordt wel geleid door iemand die zo incompetent en zwak is. Om het maar grofweg te ze zeggen: iemand die ‘full of shit’ is. Het is bizar dat er iemand op de hoogste positie van ons land zit die totaal niet capabel is om ons land te leiden.’

Het complete interview met John Legend lees je in JFK 84 en is geschreven door Jean-Paul Heck.