Duurzame sneakers van Allbirds zijn wereldwijde hit

In twee jaar tijd meer dan een miljoen sneakers verkopen. Het klinkt bizar, maar het lukte de mannen achter Allbirds: Tim Brown en Joey Zwillinger. Knap voor een merk dat niet aan grote logo’s en extreme branding doet, maar de zaken juist een stuk subtieler aanpakt en voorop loopt in duurzaamheid. JFK sprak Brown in Londen, een man die van profvoetballer in Nieuw-Zeeland uitgroeit tot schoenmaker.

Vogels als signaalfunctie

Brown en Zwillinger ontmoeten elkaar via hun vrouwen. “Die zijn beste vriendinnen en brachten ons samen. Ik liep al een paar jaar met het idee rond voor Allbirds. Samen vonden we wat investeerders en besloten ervoor te gaan.” De naam Allbirds was snel gevonden. “Toen mensen voor het eerst naar Nieuw-Zeeland kwamen, werd het land alleen bewoond door vogels. Het verwijst dus naar het land waar ons merk ontstaan is. Bovendien hebben vogels ook een signaalfunctie als het om het milieu gaat. Als het met de vogels goed gaat, gaat het met het milieu ook goed en vice versa.”

150 prototypes, maar 1 model

Het eerste model sneaker ontwikkelen heeft nog wel wat voeten in de aarde. “Schoenen zijn ontzettend moeilijk om te maken en wij maken ze ook nog van materialen die nooit eerder voor schoenen zijn gebruikt. We hebben zo’n 150 prototypes ontwikkeld voordat we ons eerste ontwerp hadden. Meestal kom je als schoenenmerk meteen met een paar modellen, maar wij lanceerden Allbirds met één ontwerp. De eerste veertien maanden verkochten we alleen dat model, maar wel een miljoen examplaren.”

DiCaprio en Obama zijn fan

Allbirds is al snel een wereldwijd succes. Met Leonardo DiCaprio als een van de investeerders en fans als Barack Obama. Dat ongelofelijke succes verrast Brown zelf ook, maar hij kan het wel verklaren. “Ik denk dat mensen toe zijn aan een nieuw verhaal in de schoenenindustrie en wij mixen comfort met design. Het belangrijkst als het op schoenen aankomt, is comfort, maar dat wordt vaak geassocieerd met lelijkheid. Daarnaast benaderen wij een toch heel serieus onderwerp, het milieu, met een vleugje humor. We nemen onszelf niet te serieus en ik denk dat dat typisch Nieuw-Zeelands is.”

Onderdeel van de oplossing

Inmiddels brengt Allbirds vijf verschillende modellen uit in twee materialen: merinowol en eucalyptus. Daarnaast hebben ze onlangs sokken gelanceerd, komt er een weerafstotende schoen aan en hebben ze een speciale zool ontwikkeld gemaakt van suikerriet, SweetFoam genaamd. De veters worden van gerecyclede plastic flessen gemaakt. “Het lijkt alsof er elke week een nieuw rapport uitkomt dat ons wijst op de klimaatcrisis,” vertelt Brown. “Daarom is het belangrijk dat we nu actie ondernemen en niet over tien jaar. De uitstoot van CO2 door de mode-industrie is gelijk aan die van het continent Europa. Dit jaar is Allbrids CO2-neutraal geworden en daar zou elk bedrijf naar moeten streven. We moeten allemaal onderdeel zijn van de oplossing.”

Het complete artikel ‘Hoogvliegers in duurzame sneakers’ verscheen in Update Stijl van JFK 79.

(Tekst: Caroline Brakel)