Stephen Hawking: Het grootste genie sinds Einstein

Stephen Hawking, één van de bekendste natuurkundigen en grootste wetenschappers van deze tijd, is op 76-jarige leeftijd overleden in zijn huis in Cambridge. Hij werd door velen omschreven als ‘het grootste genie sinds Einstein.’

Bijzonder toeval: de dag waarop Stephen Hawking is heengegaan, is de geboortedag van Albert Einstein.

De wetenschapper werd vooral bekend door zijn theorieën over zwarte gaten, ofwel plaatsen in het heelal waar de zwaartekracht zo sterk is dat er niets uit kan ontsnappen. Zelfs geen licht. Bovendien ontdekte Hawking straling bij die gaten, die straling is naar hem vernoemd. Daarnaast zocht hij naar verklaringen voor singulariteiten, punten in de ruimte waar ruimte en tijd ophouden te bestaan en natuurkundige wetten niet meer gelden.

A Brief History of Time

Hawking zette zijn theorieën uiteen in diverse boeken, waarvan de bestseller A Brief History of Time uit 1988 (in het Nederlands uitgegeven als Het Heelal) de bekendste is. Voor hij dit boek uitbracht was hij al een bekende naam binnen de wetenschap, A Brief History of Time maakte hem beroemd bij het grote publiek.

ALS

Zijn geest was briljant, maar zijn lichaam liet het meer dan eens afweten. Op zijn 21e, tijdens zijn laatste studiedagen aan Oxford, kreeg Hawking de diagnose ALS. Een slopende en uiteindelijk fatale ziekte waarbij het lichaam steeds verder verlamd raakt. De ziekte zorgde ervoor dat Hawking was veroordeeld tot een rolstoel.

Stemcomputer

In 1985 raakte Hawking als gevolg van een longontsteking en de daaropvolgende operatie zijn stem permanent kwijt. Sinds dat moment communiceerde hij via een spraakcomputer. Volgens de wetenschapper werkte het systeem feilloos, maar gaf het hem wel een Amerikaans accent.

The Theory of Everything

Stephen Hawking maakte meerdere keren zijn opwachting in populaire tv-programma’s als The Simpsons en Star Trek. Tegenover Wired verklaarde hij ooit dat hij nog graag de slechterik in een Bond-film zou willen spelen. Zijn eigen leven werd in 2014 verfilmd onder de titel The Theory of Everything. Eddie Redmayne, die Hawking speelde, won in 2015 een Oscar voor zijn rol.

Wetten der natuur

Niet alleen geestelijk, maar ook lichamelijk daagde Hawking de wetten der natuur meer dan eens uit. Toen Hawking in 1963 te horen kreeg dat hij aan ALS leed, gaven de artsen hem slechts twee jaar. Dat werden er 55. Zijn drie kinderen lieten weten diep bedroefd te zijn en citeerden Hawking in hun verklaring: ‘Het heelal zou niet zoveel voorstellen zonder de mensen van wie je houdt.’

(Beeld: still uit de TEDx Talk: Why Exploring Space Matters)