Nic Von Rupp surft de hoogste golven ter wereld: ‘Ik vaar op instinct’

Bij het slaperige Portugese vissersdorpje Nazaré breekt de hoogste golf ter wereld. Wil je die pakken, dan moet je stalen zenuwen, een perfecte training en een doorgewinterd team hebben. JFK paddelde
de zee op met ervaringsdeskundige Nic Von Rupp voor een flinke adrenalinerush.

enk eens terug aan een periode in je leven waarbij je écht even moest worstelen. Op je tenen lopen is leuk voor even, maar eigenlijk hoop je ook dat het zo snel mogelijk weer voorbij is. Kun jij je voorstellen dat je dit dag in dag uit hebt? Dat je zoveel tegenslagen moet overwinnen om daar te komen waar je wil zijn? Dat je op den duur zelfs goed wordt in het omgaan met uitdagingen? Dat is dagelijkse koek voor de Portugese big wave-surfer Nic Von Rupp.

Denk nu niet dat Von Rupp (33) élke dag golven van dertig meter surft. Nee, om dáár te kunnen komen is het dagelijks afzien op alle mogelijke vlakken die je maar kunt bedenken en meer. Van trainen tot het gaatje tot key note spreker zijn op evenementen. Alles gedreven door een ontembare passie: hoge golven surfen, maar dan ook écht héle hoge golven. Dit doet Von Rupp sinds zijn vijftiende over heel de wereld, maar op één plek in het bijzonder: het dorpje Nazaré, op anderhalf uur rijden ten noorden van de Portugese hoofdstad Lissabon.

Lees ook: Beste surfapps voor wie in Nederland wil surfen

De ontdekking van surfwalhalla Nazaré

Tot 2010 was Nazaré een van de vele slaperige vissersdorpjes in de regio. Het was al bekend dat hier gigantische golven breken, maar tot 2010 durfde nog niemand het echt aan. Het was simpelweg nog te onveilig om er in wetsuit en met plank de zee in te gaan. De Hawaiiaanse big wave-legende Garrett McNamara bracht hier, samen met zijn team, verandering in. In 2011 was hij de eerste die het écht aandurfde in Nazaré. En uiteraard werd deze poging gefilmd en online gezet.

De video verspreidde zich als een inktvlek over het internet en op een goed punt had iedere surfer wel gehoord van die gekke McNamara en zijn metershoge golf in Portugal. Viral gaan avant la lettre, om het zo maar te zeggen. Door deze video stond Nazaré, maar ook Portugal in één klap op de kaart. Niet alleen bij big wave-surfliefhebbers, maar voor iedereen die vol ontzag wil toeschouwen.

Dikke bakken vind je op verschillende spots over heel de wereld, maar er zijn maar weinig plekken waar er zó consistent grote golven binnen komen rollen als in Nazaré. Waar er in een winterseizoen op andere plekken op aarde twee tot drie dagen zijn met grote swells, kan het in Nazaré wel vijftien keer raak zijn. Voor McNamara de golf op de kaart zette, was Nazaré in de winter volledig uitgestorven. Inmiddels het vandaag de dag een waar mekka voor surfers die het aandurven. Een bizar fenomeen.

Lees ook: Pak altijd de perfecte golf bij Surfpoel in Den Haag

Hoe Nic Von Rupp big wave-surfer werd

‘Ik zag de golf bij Nazaré al breken op mijn veertiende, maar was op dat moment nog volle bak gefocust op normaal competitiesurfen. Toen ik bij de inmiddels beroemde vuurtoren kwam, hield mijn vader me stevig vast en draaiden we linea recta om. Zulke grote golven zó dichtbij vond hij niet een heel prettig idee’, vertelt Nic Von Rupp als we hem vragen naar zijn eerste kennismaking met misschien wel de hoogste golf ter wereld. Terwijl hij het zegt, doet hij zijn Tudor Pelagos over zijn met wetsuit bedekte linkerarm.

Big wave-surfer word je niet van de ene op de andere dag. En het is ook niet iets dat je makkelijk in je eentje doet. Nic Von Rupp is niet alleen Nic Von Rupp. Om hem heen zwermen coaches, big wave-spotters en misschien nog wel de belangrijkste: zijn jetski-rijder. Normaal gesproken probeer je door te peddelen op een gelijke snelheid te komen met de golf. Door jezelf goed te positioneren op de golf, maar ook op je plank, kun je daardoor de golf pakken en opstaan. Prettige wedstrijd als je dit probeert te doen terwijl er een muur van dertig meter water met hoge snelheid op je afkomt.

In dat soort gevallen wil je door een jetski voortgetrokken worden, op snelheid worden gebracht om vervolgens het touw los te laten als je klaar bent voor de grote roetsj. Voor big wave-surfen geldt: eenheid is de som der delen. De jetski-rijder houdt je nauwlettend in de gaten nadat hij je op de golf heeft gezet, samen met spotters aan de kant met walkietalkies. De kans dat je op je plaat gaat is namelijk best aanwezig. Mensen vallen, worden gereanimeerd, laten de sport voor altijd achter zich. Of zelfs erger. Vorig jaar nog was het raak. Tijdens een oefenrondje kwam surfer Márcio Freire ten val, waarna hij werd opgeslokt door het water.

De risico’s van het surfen

Ook Nic Von Rupp kent de risico’s van het surfen in Nazaré. ‘Als bekend wordt gemaakt dat de Nazaré Challenge doorgaat, dan heeft de hele big wave-surfwereld 72 uur om hier naartoe te komen’, vertelt hij. ‘Een paar jaar geleden kwam mijn vader heel enthousiast kijken naar de wedstrijd. Toen een jeugdvriend van mij een heel erge wipe-out maakte en vervolgens gereanimeerd moest worden, was mijn vader logischerwijs helemaal van slag. Sindsdien vertel ik het niet meer als ik echt grote golven ga surfen. Mijn ouders steunen me, maar begrijpen het niet echt.’

Waarom Nic dan toch iedere keer weer op zijn plank klimt op zoek naar die ene golf? Volgens de pro-surfer vervoeren big wave-surfen en zelfs wipe-outs maken je naar een andere dimensie. Eentje waar je dierlijke instincten het overnemen, puur om te zorgen dat je overleeft. ‘Ik heb geen idee wat ik doe als ik daar beneden rondga in die gigantische wasmachine’, weet Nic. ‘Voor mij is het puur varen op natuur, ervaring, instinct en mijn team.’

Onderschat het belang van dat laatste element niet. Jarenlange training en goede apparatuur tellen zeker, maar teamwerk houdt je uiteindelijk in leven. De combinatie van die drie zorgt ervoor dat je zo snel mogelijk in veiligheid wordt gebracht als je onderuitgaat op een grote golf. Met de jetski-rijder als belangrijkste schakel. Die legt – zonder overdrijven – zijn eigen leven in de waagschaal voor de surfer-in-nood. Waarom? Omdat iedereen binnen het team dezelfde passie voor grote golven deelt.

De onmisbare steun van Tudor

Je snapt: als big wave-surfer moet je flink investeren om goed te worden. De realiteit is dat de meeste surfers niet kunnen rondkomen van hun bestaan op de golven. Sponsors zoals Tudor helpen daar enorm bij. Niet alleen omdat ze surfers als Nic op weg helpen in hun carrière, maar ook omdat ze de sport ondersteunen door de World Surfing League Big Wave Challenges te sponsoren. Op die manier kan een sport als deze zich blijven doorontwikkelen.

Nic Von Rupp zegt er zelf over: ‘Alles op het moment moeten laten vallen omdat een specifieke golf voor het eerst in tien jaar breekt, is iets wat veel mensen niet snel zullen begrijpen. Die onvoorspelbaarheid van het surfen is ook waar ik de meeste moeite mee heb, maar het blijft mijn grootste passie. Door sponsors als Tudor kan ik dit blijven doen en ook iets teruggeven aan een nieuwe lichting surfers. Tudor is echt héél goed voor me.’

Zelf de zee in met Nic

Het merk is niet alleen erg goed voor Nic, maar ook voor een groep journalisten die op uitnodiging van Tudor is afgereisd naar het Portugese Nazaré. Om daar kennis te maken met de Tudor Pelagos, hét symbool voor avonturen op en onder water. En om samen met Nic Von Rupp de plek waar die magische golf breekt te ontdekken. Ik surf nu een kleine zestien jaar, het is de rode draad in alles wat ik doe. Maar wat ik hier heb ervaren, is weinig andere Nederlandse surfers gegeven.

Met buggy’s reden we van Tudors hub naar de haven, waar we werden opgewacht door Nics big wave-team. Vervolgens voeren we met een boot en een aantal jetski’s vanuit de haven naar een plek dichtbij dé spot waar alles gebeurt. Toen er een gast op een jetski kwam aangesjeesd en ik groen licht kreeg, aarzelde ik geen moment en sprong ik achterop. De rijder was niemand minder dan professioneel big wave-surfer João Macedo. Niet de minste naam in het wereldje.

En toen waren we los, springend over golven en racend tegen de anderen. Het voelde als volgas, maar met jetski’s met 320 pk lijkt dat me sterk. Wow! João liet me alles zien: ontsnappingsroutes, de snelheid waarmee een jetski-rijder een surfer een golf intrekt (tow-in), de main peak, een kleine pick-up- en reddingsmissie. En vooral heel hard knallen.

Tow-in als een semipro

Vervolgens kregen zij die het aandurfden de kans om zelf wat tow-in te proberen. Daar zei ik natuurlijk geen nee tegen. Samen met surfer en jetski-rijder Manuel Fróis, maar ook dankzij duidelijke tips van Nic Von Rupp en collega-surfer Sérgio Cosme, lukte het me uiteindelijk om de techniek van het waterstarten onder de knie te krijgen en zo wat voortgetrokken te worden. Het voelde bizar, een beetje vergelijkbaar met wakeboarden, maar technisch toch flink anders.

De magische golf zelf? Die hebben we – we zaten ver buiten het big wave-seizoen – niet gezien en bewaren we voor de volgende keer. Mijn ervaring in Nazaré is op geen enkele manier vergelijkbaar met wat de pro’s hier in het seizoen laten zien, maar ik heb wél een klein kijkje in de keuken gehad. De bizarre jetski-experience en het ontmoeten van al deze bijzondere mensen zullen me nog lang bijblijven.

Vijf populaire Tudor-horloges die je kunt scoren voor een aantrekkelijke prijs