De geschiedenis van Breitling in het kort

Iedere horlogeliefhebber kent Breitling. Het merk is een van de weinige zelfstandige horlogemakers – de meeste merken zijn onderdeel van een groter geheel die meerdere, vaak vele merken bevatten. Zoals bij de meeste populaire ‘klassieke’ horlogemerken komt ook Breitling uit Zwitserland. Lees hier de geschiedenis van Breitling in het kort.

Het begint allemaal in de 19^e eeuw bij Léon Breitling. Op het moment dat hij geboren wordt, in 1860, opent Edouard Heuer, waar later TAG Heuer uit voortkomt, in Saint-Imier een horlogewerkplaats. Iets wat Léon Breitling 24 jaar later, in diezelfde plaats, ook doet. 1884 is dus de startdatum van het merk, in de Zwitserse Jura.

Chronografen worden de specialiteit

Volgens de geschiedkundigen bij Breitling, nou ja, het staat op hun website, legde Léon zich vooral toe op het vervaardigen van chronografen en uurwerken om tijden mee te registreren. Léon komt relatief vroeg te overlijden, in 1914, en zijn zoon Gaston (1884-1927) zet het bedrijf voort. Onder de leiding van Gaston komt het merk in 1915 als eerste ter wereld met een vinding om door middel van een aparte drukknop een mechanische chronograaf stop te zetten.

In 1923 wordt dat nog verder geperfectioneerd door een vinding waarmee je de tijd van de chronograaf na het stopzetten weer kunt laten doorlopen zonder eerst de boel te moeten resetten. Het klinkt voor ons in deze tijd nou niet bepaald hoogstaand, maar bedenk je dat dit allemaal met schroefjes, veertjes en vooral tandwieltjes werkt. Op de vierkante millimeter. Dus technisch gezien is het zelfs vandaag de dag nog bijzonder.

Gaston Breitling komt in 1927 te overlijden en zijn zoon Willy gaat vanaf 1932 met het bedrijf verder. Hij gaat door op het gebied van tijdwaarneming en in 1969 presenteert het bedrijf een zelfwindende chronograaf. Als eerste ter wereld, zegt men. Maar dat beweren meer merken, waaronder Zenith. Misschien was de een twee maanden eerder dan de ander, en sommige bronnen melden dat de ontwikkeling ervan een samenwerking was tussen Breitling, Dubois-Depraz, Heuer en Hamilton, wat op zich waarschijnlijk lijkt. Het is in ieder geval een mijlpaal in de geschiedenis van Breitling. Een van de vele.

De quartzcrisis raakt ook Breitling

In de tussentijd maakt Breitling prachtige modellen. Bekijk de foto’s maar eens. Vrijwel allemaal chronografen, vrijwel allemaal geschikt voor het klokken van tijden en berekenen van snelheden. En dat kan alleen als je mechanische uurwerken maakt die in staat zijn met grote precisie tijden te kunnen weergeven. Het zijn stuk voor stuk modellen die geliefd zijn bij piloten. Breitling benut dat met hun marketing, uiteraard, en focust zich echt op het verfijnen van hun pilot watches. Groot, robuust, goed afleesbaar, met handige en soms ook elementaire functies om te kunnen vliegen.

Zoals vele merken, gerenommeerd of niet, hakt de quartzcrisis er ook bij Breitling goed in. Quartzhorloges vormen in de jaren ’70 een goedkoop alternatief voor de relatief bewerkelijke en daardoor dure mechanische horloges. En die dingen op batterijen worden in grote aantallen, vooral in Japan, voor weinig geproduceerd. Willy Breitling ziet zich genoodzaakt z’n bedrijf te verkopen.

Nieuwe eigenaar

De Zwitser Ernest Schneider werpt zich op als koper. De op 15 april 1921 geboren Schneider koopt de naam Breitling en de naam Navitimer – het iconische Breitling-model. Sinds 1960 bezit Schneider al het horlogehuis Sicura, maar toch heeft hij niet heel veel met horlogemaken. Hij heeft een achtergrond in engineering en in het leger en hij concentreert zich liever op het managen van de bedrijven. In april 1979 is de overdracht afgerond, in mei 1979 overlijdt Willy Breitling. Waarmee de periode van Breitlings aan het roer van het gelijknamige bedrijf voorbij is, een keerpunt in de geschiedenis van Breitling. Hoewel de cosument er niets van zal merken.

Breitling blijft wel een familiebedrijf want ook de zoon van Ernest Schneider, Theodore, zal zich later bij het bedrijf voegen. Het bedrijf blijft zich toeleggen op pilotenhorloges die ook echt in samenwerking met piloten en luchtvaart associaties worden ontwikkeld. Daarnaast worden samenwerkingen met andere merken aangegaan, waarbij de samenwerking met Bentley de bekendste is. Er ontstaat zelfs een soort submerk uit: Breitling for Bentley.

In 2017 verkoopt Theodore voor 870 miljoen dollar 80 procent van de aandelen aan investeringsmaatschappij CVC Capital Partners. En in 2018 verkoopt hij de resterende 20 procent aan ze. Maar ook onder hun hoede, met sterke en ervaren horlogemensen in de top, blijft het bedrijf een van de meeste aansprekende horlogemerken.

De geschiedenis van Breitling in een tijdlijn

De officiële naam van het merk is Breitling S.A. en het hoofdkantoor zit in Grenchen, Zwitserland.

1860 – Geboorte van Léon Breitling
1884 – Léon opent een werkplaats in het Zwitserse Saint-Imier
1914 – Oprichter  Léon Breitling overlijdt
1914 – Léons zoon Gaston Breitling zet het bedrijf voort
1915 – Uitvinding van aparte stopknop op de chronograaf
1923 – Uitvinding om de stop/start-functies van een chronograaf te kunnen voortzetten zonder te resetten
1927 – Gaston Breitling overlijdt
1932 – Gastons zoon Willy neemt de leiding over
1969 – Het merk presenteert de eerste zelfwindende chronograaf
1979 (april) – Ernest Schneider koopt het merk
1979 (mei) – Willy Breitling overlijdt
1990 – Theodore Schneider neem het bedrijf over
2015 (28 mei) – Ernest Schneider overlijdt
2017 – Bedrijf wordt verkocht aan CVC Capital Partners, Theodore Schneider houdt 20%
2018 – Theodore verkoopt z’n resterende 20%