De geschiedenis van Rolex in het kort

Rolex is een van de bekendste, zo niet hét bekendste horlogemerk ter wereld. JFK duikt in de geschiedenis van de Zwitserse klokjesmaker. Waar komt het merk vandaan, waar komt de naam vandaan en wie richtte het op?

De geschiedenis van Rolex is een beetje Duits, Brits en Zwitsers

Op 22 maart 1881 wordt Hans Wilsdorf geboren in het Duitse plaatsje Kulmbach, als tweede kind van het gezin. Vader Wilsdorf heeft een winkel, moeder is een telg uit het Maisel-geslacht van brouwers. Op jonge leeftijd overlijdt moeder en als Hans twaalf jaar is, overlijdt ook zijn vader en wordt hij wees. Een tante en oom krijgen de voogdij over de drie kinderen, verkopen de winkel en richten de Wilsdorf Trust op waarin de erfenis wordt beheerd totdat de kinderen meerderjarig zijn.

Als Hans klaar is met zijn schoolopleiding start hij als leerling bij een internationaal exportbedrijf dat in parels handelt. Hij blinkt uit in wiskunde en spreekt z’n talen, en rond 1900 verhuist hij naar Zwitserland om als correspondent en klerk aan de slag te gaan bij een exporteur van zakhorloges. Bij dit bedrijf, Messrs. Cuno Korten, leert Wilsdorf alles over uurwerken en horloges. Een basis voor de verdere geschiedenis van Rolex.

Verhuizing naar Engeland

In 1903 verhuist hij naar Engeland, toen het belangrijkste knooppunt van horlogemakers. Daar leert hij de Brit Alfred Davis kennen en samen richten ze in 1905 Wilsdorf & Davis op. Dat is tevens het jaar dat door Rolex vandaag de dag als oprichtingsdatum van het merk wordt gezien. Het bedrijf richt zich op het vervaardigen van kwaliteitshorloges tegen een aangename prijs, waarbij het hart van hun producten wordt gevormd door uurwerken van het Zwitserse Aegler. Dit bedrijf wordt uiteindelijk in 2004 door Rolex ingelijfd. Overigens wordt Wilsdorf familie van zijn zakenpartner Davis wanneer hij diens zus trouwt.

De horloges die Wilsdorf & Davis maken, verkopen ze aan juweliers die er hun eigen merknaam op zetten. Alleen binnenin is de connectie met Wilsdorf & Davis vindbaar doordat het uurwerk gegraveerd is met de inscriptie ‘W&D’. En je kunt meestal terugvinden dat het uurwerk gemaakt is door Aegler, hoewel Wilsdorf & Davis ook andere uurwerken gebruikten, bijvoorbeeld van Dennison. Handig om te weten als je een vintage horloge met Rolex-genen op het oog hebt.

Hoewel Alfred Davis minstens zo veel, en waarschijnlijk meer investeerde in het bedrijf dan Wilsdorf, en ze beiden de helft bezaten, komt Davis in de geschiedenis van Rolex nauwelijks meer voor.

Wilsdorf & Davis wordt Rolex

De naam Wilsdorf & Davis klinkt niet echt sexy voor een dynamisch horlogemerk met internationale aspiraties en men besluit het bedrijf om te dopen tot Rolex. Een verzonnen naam, zoals Wilsdorf later zal uitleggen, die in elk land makkelijk kan worden uitgesproken. Een slimme zet. En eigenlijk begint hier de geschiedenis van Rolex. In 1908 wordt het merk in Zwitserland geregistreerd, in 1912 ook in Engeland. In 1914 wordt ook de bedrijfsnaam omgedoopt naar The Rolex Watch Company Ltd.

Inmiddels is de Eerste Wereldoorlog uitgebroken en de Britse regering besluit flinke belastingen te heffen op geïmporteerde goederen. Dus ook op de uit Zwitserland ingekochte uurwerken. Het is voor het bedrijf reden om hun hoofdkantoor in 1915 te verplaatsen van Londen naar het Zwitserse Bienne, waar Aegler ook zit.

Rond 1919 koopt het bedrijf zich in bij Aegler en doopt zich om tot Aegler S.A. Rolex Watch Company. Daarnaast koopt Wilsdorf Davis uit en verhuist het hoofdkantoor in 1919 naar het Zwitserse Genève. Daar heet het bedrijf Rolex Watch Company, op 17 januari 1920 geregistreerd als Montres Rolex S.A., en zit het tot op de dag van vandaag nog steeds.

(c) Rolex

De Hans Wilsdorf Foundation

We spoelen even snel door naar 1945, maar niet zonder te vermelden dat in 1927 de Rolex Oyster wordt geïntroduceerd, ’s werelds eerste waterdichte horloge en tegenwoordig de benaming van de behuizing van vele modellen. En in 1931 wordt de Rolex Perpetual gelanceerd, een zelfopwindend mechanisch uurwerk, een automaat dus, die alle andere automaten van andere merken in die tijd in technisch opzicht overtreft.

In 1944 overlijdt de vrouw van Wilsdorf en omdat ze geen kinderen hebben, besluit hij in 1945 de Hans Wilsdorf Foundation op te richten. In 1960 brengt hij al zijn aandelen in Rolex onder in de stichting, waardoor die stichting eigenaar wordt van Rolex. En dat is nog steeds zo.

Winsten naar een goed doel

Een groot deel van de opbrengsten van de stichting worden gebruikt voor goede doelen, en er wordt beweerd dat Rolex doordat het een stichting is, geen belasting hoeft af te dragen. En door deze constructie kan het bedrijf nooit worden overgenomen of onderdeel van een ander bedrijf worden. Wilsdorf legde voor zijn dood op 6 juli 1960 precies vast hoe alle inkomsten dienen te worden verdeeld.

Nu is Rolex het grootste individuele horlogemerk ter wereld, met een productie van zo’n 2.000 horloges per dag. Nog steeds allemaal van onberispelijke kwaliteit waarvan de basis nog immer is terug te voeren op de eerste modellen. Iets waar het merk met recht trots op kan zijn.

De geschiedenis van Rolex in een tijdlijn

1881 – (22 maart) geboorte van Hans Wilsdorf in Kulmbach, Duitsland
1893 – Wilsdorf wordt op twaalfjarige leeftijd wees
Rond 1893 – Oprichting van de Wilsdorf Trust door Hans’ tante en oom
1903 – Wilsdorf verhuist naar Londen
1905 – Hans Wilsdorf en Alfred Davis richten Wilsdorf & Davis Ltd. op
1908 – Wilsdorf & Davis registreren de merknaam Rolex in Zwitserland
1908 – Wilsdorf & Davis openen een kantoor in La Chaux-de-Fonds, Zwitserland
1910 – Wilsdorf & Davis verkrijgen als eerste het Official Swiss Chronometer-certificaat
1912 – Wilsdorf & Davis registreren Rolex als merk in Engeland
1919 – Rolex koopt een aandeel in uurwerkfabrikant Aegler
1919 – Rolex verhuist naar Genève, Zwitserland
1920 – (17 januari) Wilsdorf registreert het bedrijf Montres Rolex S.A.
1925 – (2 mei) Rolex registreert het logo met de kroon
1925 of 1926 – Rolex koopt een patent van Paul Perregaux en Georges Peret voor een nieuw opwindmechanisme
1926 – De naam Rolex wordt vanaf nu op de wijzerplaten afgebeeld
1926 – (29 juli) De Oyster wordt gedeponeerd als eerste waterdichte horloge
1931 – Rolex komt met het automatische zelfopwindende Perpetual-uurwerk
1944 – Wilsdorfs vrouw overlijdt
1945 – Oprichting van de Hans Wilsdorf Foundation
1946 – Rolex lanceert een submerk met de naam Tudor
1960 – (6 juli) Hans Wilsdorf overlijdt op 79-jarige leeftijd