Isabela Merced kreeg haar rol in The Last of Us zonder auditie te doen: ‘Een deel van Dina zat al in mij’

Het is altijd spannend als een geliefd gamepersonage zijn weg naar het scherm vindt. Zeker als dat personage Dina is, misschien wel de emotionele spil van The Last of Us Part II. Maar het wordt pas écht interessant als je hoort hoe actrice Isabela Merced zich dit personage eigen heeft gemaakt. Hint: ze hoefde niet eens auditie te doen.

Laat dat even bezinken. Showrunners Craig Mazin en Neil Druckmann gaven haar de rol gewoon, omdat ze haar vertrouwden. Voor Merced voelde de casting als een test, zegt ze tegen ons in Parijs na de première van The Last of Us seizoen 2. ‘Het voelde als zo’n moment waarop de leraar zegt: ‘Ga je gang, los het maar op.’ En ik dacht alleen maar: wáárom zet je me zo voor het blok?’

Dat gevoel van paniek verdween toen ze iets besefte: dit ging niet om bewijsdrang, dit ging om vertrouwen. ‘Craig en Neil hebben zoveel vertrouwen in zichzelf dat ze het konden doorgeven aan mij. En daardoor voelde ik me veilig genoeg om mezelf in de rol te leggen. Niet om iemand te kopiëren, maar om Dina écht uit te breiden.’

(Let op: dit artikel bevat lichte spoilers)

Wie is Isabela Merced?

Isabela Merced (10 juli 2001) is Amerikaans-Peruaans en werd geboren in Cleveland, Ohio. Spaans was haar eerste taal en haar artiestennaam is een eerbetoon aan haar overleden grootmoeder, haar echte achternaam is Moner. Ze zingt, acteert en brengt haar Zuid-Amerikaanse flair moeiteloos naar Hollywood. Tel daar haar openheid over mentale gezondheid bij op en je hebt geen oppervlakkige ster, maar een jonge vrouw met inhoud, stijl en talent.

Lees ook: Het horloge van Joel uit The Last of Us is een ‘koopje’

De jonge actrice brak door met kinderrollen op Nickelodeon en speelde Dora in de liveactionfilm Dora and the Lost City of Gold. Toch heeft ze die onschuldige stempel allang afgeschud. Tegenwoordig kiest ze haar rollen met meer vuur, zoals Anya Corazón in Madame Web en Hawkgirl in de aankomende Superman-film van James Gunn. En nu is ze te zien als Dina in The Last of Us-serie van HBO Max.

Isabela Merced over haar rol Dina in The Last of Us

Merced vond het spannend om een personage over te nemen dat zo’n emotionele lading draagt. Dina is geen figurant. Ze is Ellies anker. Haar spiegel en haar zwakte. ‘Het spelen van de videogame raakte me diep. Ik wist dat ik verliefd moest worden op Ellie. Anders werkt het niet.’ De relatie tussen Dina en Ellie is één van de centrale thema’s in dit tweede seizoen. Een sterke chemie tussen Isabela Merced en hoofdrolspeler Bella Ramsey is dus een vereiste, maar eigenlijk kregen de acteurs niet de kans om een band op te bouwen.

‘Onze eerste scène samen was ook écht onze eerste keer samen acteren. Het ging zó snel.’ Gelukkig voelde het goed. Ramsey was open, eerlijk, en gaf Merced alles wat ze nodig had. ‘Ik belde haar vooraf om te vragen: ‘Hoe is de sfeer op set? Waar moet ik bang voor zijn?’ Ze was zo chill. Geen bullshit. Alles was bespreekbaar.’

Lees ook: Dit is het uitzendschema van seizoen 2 van The Last of Us

De actrice geeft een klein voorproefje: ‘De beroemde muziekwinkelscène zit erin.’ Dit was de belangrijkste scène voor Merced om na te spelen uit de videogame. ‘Voor mij is dat hét moment waarop Dina de liefde van Ellie voor Joel begrijpt. Hoe diep dat zit. Hoe veilig die herinnering is voor haar.’

Merced gelooft niet in nadoen of imiteren. Ze leunt op haar onderbewustzijn. ‘De manier waarop we de wereld zien, is een verzameling van alles waarvan en iedereen vanwie we ooit hielden. Dus ja, een deel van Dina zit al in mij.’ Grappig detail: ze ontmoette Shannon Woodward (Dina in de game) en zag meteen gelijkenissen. In hun houding en zelfs hun romantische voorkeuren. ‘Het was freaky. Alsof we dezelfde taal spraken.’

Xenomorph versus stalker

Overleven in de wereld van The Last of Us? Zelf zou de actrice vooral uitkijken voor stalkers. ‘Die dingen zijn slim, berekenend. Ze spelen met je.’ Dat Merced de stalkers vreest zegt iets, want ze heeft ook oog in oog gestaan met de Xenomorph in Alien: Romulus. Welke is enger? ‘Stalkers, want die jagen me meer angst aan.’

Lees ook: De viral jas van Joel uit The Last of Us is gewoon te koop (en niet onbetaalbaar)

Na afloop van het draaien nam Isabela Merced de Hamzahand-armband van Dina mee naar huis. Iets kleins en symbolisch als aandenken aan dit avontuur. Maar het past. Want haar Dina gaat ook over bescherming, liefde en vechten voor wat telt. Haar Dina is rauw, gelaagd, spiritueel én slim. Een jonge vrouw die niet alleen Ellies liefde verdient, maar ook die van de kijker. En als het aan Isabela Merced ligt? Dan voel je die vanaf de eerste scène.

Bekijk hieronder het hele interview met Isabela Merced. Seizoen 2 van The Last of Us is nu te zien op HBO Max.