Hebben wetenschappers een nieuwe mensensoort ontdekt?

De wetenschap staat nooit stil. Dit keer geloven wetenschappers dat ze misschien een nieuwe mensensoort hebben ontdekt, na de vondst van een onbekende, oude schedel. Zo zien we maar weer dat niet alles draait om de toekomst. Soms moet je ook achterom kijken, omdat er nog altijd ontzettend veel te leren is over de oudheid en alles wat al is geweest.

Het onderzoeksteam, bestaande uit onderzoekers van de Chinese Academie van Wetenschap (CAS), zegt dat de gevonden schedel niet lijkt te behoren tot de Neanderthalers, Denisovans of de moderne mens. Dat meldt WION (hier kun je ook de schedel zien). De onderzoekers hinten dan ook op de vondst van een nog niet eerder ontdekte familie van de mens, iets wat de bekende evolutietheorie (over de mens) zou kunnen herschrijven.

Ontdekking van de oude schedel

De oude schedel werd voor het eerst in 2019 ontdekt in Hualongdong, China. Dat is een échte plek, laat je niet afleiden door de naam. De schedel is sinds de vondst hevig bestudeerd. CAS is niet de enige partij die onderzoek verricht naar het gevonden overblijfsel, dat bekend staat als HLD 6. Die wetenschappers mogen wel wat leukere namen verzinnen hoor.

Meerdere universiteiten, waaronder de Chinese Xi’an Jiaotong University, de Britse University of York en het Spaanse National Research Centre on Human Evolution hebben de schedel van alle kanten bekeken. Zij komen allemaal tot dezelfde conclusie. Ze geloven dat dit fossiel kan bewijzen dat er een ontbrekende familie is in de menselijke stamboom.

Een nieuwe mensensoort?

Naast de schedel zijn er ook resten van ledematen gevonden, die volgens de wetenschappers zo’n 300.000 jaar oud zijn. Deze botten zouden toebehoren aan een kind van 12 of 13 jaar. De schedel ‘bevat geen kin’ en dat maakt het overblijfsel iets meer Denisovan-achtig, een ondersoort dat zich 400.000 jaar geleden afsplitste van de Neanderthalers.

De gezichtsstructuur van de schedel lijkt echter op dat van moderne mensen, terwijl zijn ledematen, schedelkap en kin ‘meer primitieve trekken lijken te weerspiegelen’. Onderzoekers geloven dat de schedel duidt op een geheel nieuwe afstamming van mensachtigen. Een kruising tussen de tak die leidde tot de moderne mens en die leidde tot de Denisovans.

Homo sapiens zetten pas veel later voet in Azië. Die begonnen zo’n 120.000 jaar geleden in Azië op te komen, wat zou betekenen dat we hier misschien te maken hebben met een derde ontbrekende schakel in de stamboom van mensachtigen in Azië. Het onderzoek is nog in volle gang, dus we kunnen nog niks met zekerheid zeggen. Wel is deze mogelijke vondst van een nieuwe mensensoort een bijzondere ontdekking. Dit verhaal zal dan ook nog een staartje krijgen.