Cordecyps is de échte ‘zombie’ schimmel, en inspireerde de maker van The Last of Us

De engste films en series zijn vaak gepaard met de realiteit. Denk aan psychopathische seriemoordenaars, nachtelijke huisinvasies en AI-robotpoppen. Zombie-apocalyps tellen meestal niet mee, maar dat is nu verleden tijd. In de apocalyptische zombie-wereld van The Last of Us (een HBO Max-serie) speelt schimmel een grote rol.

Deze schimmel neemt in de serie het brein van geïnfecteerde mensen over en verandert deze in zombies. Dit is natuurlijk een speelserie en geen documentaire, maar zo’n vergelijkbare schimmel bestaat écht. In onze wereld staat dit bekend als de Cordecyps-schimmel en het is angstaanjagend.

De schimmel uit The Last of Us bestaat echt

In de horror-serie, die op 15 januari in première ging, is het dus geen virus dat mensen in hersenloze zombies verandert, maar een soort schimmel genaamd Cordyceps. Dit natuurfenomeen leggen we nu onder het vergrootglas.  

In tropische, subtropische en zelfs gematigde bossen over de hele wereld zijn er veel soorten schimmels in de geslachten Cordyceps en Ophiocordyceps die insecten zoals mieren en andere ongewervelde dieren infecteren. De schimmel neemt hun geest en lichaam over en geeft de opdracht om de sporen te verspreiden naar soortgenoten. De schimmel verandert ze dus écht in een zombie.

De schimmels werden in 2016 gepopulariseerd door de show Planet Earth, waarin een Ophiocordyceps werd gevangen die een kogelmier parasiteerde. In de clip die je hieronder kan bekijken, zie je dat de schimmel ervoor zorgt dat de mier een tak opklimt, voordat hij hem doodt en een sporenproducerende paddenstoel uit het hoofd van de mier laat ontspruiten. Dit is de inspiratiebron geweest voor de maker van de originele The Last of Us-game, Neil Druckmann.

De schimmel is dus écht en kan insecten in zombies veranderen. Dat is behoorlijk angstaanjagend, maar vormt het een bedreiging voor ons?

Een geruststellend feit is dat mensen al eeuwenlang Cordyceps eten zonder hier hondsdol van te worden. Het is zelfs een traditioneel Chinees medicijn dat wordt gebruikt om onder andere nieraandoeningen te behandelen. Zelfs wellnessmerken gebruiken het nu in hun producten. Een scenario zoals in The Last of Us kan dus (nog) niet.

Gelukkig is er iemand op deze planeet die dit fantastisch kan uitleggen. De Britse legend Sir David Attenborough en zijn Planet Earth-team leggen het hier allemaal eventjes in Jip-en-Janneke-taal uit.