Young Mazino trainde (te) intens voor rol in The Last of Us: ‘Ik wilde zo sterk mogelijk worden’

Dat Young Mazino ooit te zien zou zijn in een wereld als die van The Last of Us, zag hij zelf ook niet aankomen. Toch voelde het ergens onvermijdelijk voor de 33-jarige Amerikaanse acteur. Want ja, hij kende de videogame al goed. Sterker nog, jaren geleden bingede hij alle cutscènes op YouTube als een soort film. ‘Het voelt heel surrealistisch om daar nu zelf onderdeel van te zijn.’

Young Mazino maakt direct indruk in de eerste aflevering van seizoen 2 van The Last of Us. Niet alleen door zijn rust, maar vooral door zijn geloofwaardigheid. En dat is geen toeval. Jesse is voor hem niet zo maar een typetje. ‘In de karakteranalyse stond: hij is een steunpilaar in zijn gemeenschap, hij zet zijn vrienden boven zichzelf. Dat was mijn houvast. Vanaf daar kon ik bouwen.’

Wie is Young Mazino?

Christopher Young Kim (12 augustus 1990), beter bekend onder zijn artiestennaam Young Mazino, groeide op in Montgomery County in de staat Maryland. Hij is de zoon van Koreaanse immigranten en heeft een achtergrond in klassieke muziek, maar hij verruilde zijn viool voor acteerwerk. En met succes. Hij brak door in de Netflix-serie Beef, waar hij naast Steven Yeun te zien was als Paul Cho. Deze rol leverde hem zelfs een Primetime Emmy Award-nominatie op.

Heel veel uren in de sportschool

Nu is Young Mazino te zien als Jesse in het tweede seizoen van The Last of Us. Een rol die hem op het lijf geschreven is, al moest hij wel veel uren in de sportschool doorbrengen. ‘Ik trainde om zo sterk mogelijk te worden en om me fysiek capabel genoeg te voelen om te overleven in de wereld van The Last of Us.’

Lees ook: Seizoen 2 van The Last of Us is donkerder, emotioneler en nog bruter

Zoals Matthew McConaughey in The Wolf of Wallstreet al zei: ‘Gotta pump those numbers up‘, en dat is precies wat Mazino heeft gedaan in de sportschool. Al ging dat niet van een leien dakje. ‘Van nature ben ik geen sportschoolfanaat. Ik voel me daar niet per se in mijn element. Maar voor deze rol ben ik toch echt zo vaak mogelijk gaan trainen als ik kon.’

Young Mazino over zijn rol als Jesse

Jesse is op papier een kalme teamspeler, maar onder die laag schuilt meer. Zijn dynamiek met Ellie en Dina is complex, zeker omdat hij ergens tussen beide personages in lijkt te staan. ‘Ik vond het belangrijk om hem als tegenhanger van Ellie te spelen. Zij is vuur en bliksem, hij is rust en redelijkheid. Die balans maakt hun scènes samen extra krachtig.’

De acteur voelde geen druk om te kopiëren wat in de game al bestond, maar eerder om dat fundament verder uit te bouwen. ‘Steven Chang heeft Jesse in de game geweldig neergezet. Er zat zoveel swagger en coolheid in dat personage, hij speelde dat heel kalm en beheerst. Dat is absoluut iets wat me inspireerde. Maar uiteindelijk is het ook mijn taak als acteur om zoveel mogelijk authenticiteit in het script te brengen.’

Lees ook: De viral jas van Joel uit The Last of Us is gewoon te koop (en niet onbetaalbaar)

Die vrijheid kreeg hij ook echt van de regisseurs. ‘Het ging niet zozeer om afwijken van het origineel, maar meer om de ruimte te vinden in het script om dingen te laten ademen. Er is één scène – ik mag niet zeggen welke – die best pittig was om te spelen. Maar het was ook precies zo’n moment waarvan ik dacht: dit is waarom ik dit werk doe.’

Die swagger en coolheid kwam overigens niet aanwaaien voor Young Mazino. ‘Voor we de set betreden, sta ik vaak nog te trillen in mijn schoenen. Dan haal ik diep adem en probeer ik helemaal in het personage te stappen dat ik heb vormgegeven. Maar ik denk wel dat Jesse en ik veel interesses delen, en dat helpt zeker mee.’

‘Ik had graag mijn paard mee naar huis willen nemen’

Over de set zelf raakt Mazino niet uitgepraat. ‘Ik ben nogal sentimenteel, dus ik heb uiteindelijk een T-shirt meegenomen dat ik tijdens vrijwel elke draaidag droeg. Het voelde alsof daar een beetje van mijn ziel in zat. Maar eerlijk? Ik had de hele set willen meenemen. Het liefste mijn paard.’

Lees ook: Het horloge van Joel uit The Last of Us is een ‘koopje’

Over dat paard gesproken: er was één moment waarop de acteur zich oprecht zorgen maakte over zijn veiligheid. ‘Het paard ging ineens in volle galop. We vlogen bijna van de set af, ik dacht: hij neemt me zo mee naar Narnia.’ Lachend: ‘Het is echt iets heel anders dan rijden in een auto of op een ATV. Een paard is geen machine, het is een levend, krachtig dier. Er zit een soort oerkracht in, iets dat je niet kunt sturen. Ik heb niet veel ervaring met paardrijden, dus om dan ineens in volle vaart vooruit te schieten, was behoorlijk intens.’

Kan Young Mazino overleven in de wereld van The Last of Us?

Als hij zelf in de wereld van The Last of Us zou leven, denkt Mazino dat hij het aardig lang zou volhouden. ‘Ik ben best veerkrachtig. Ook heb ik al met weinig middelen geleefd, dus ik red me wel. Maar als het moment komt, dan omarm ik dat. Er valt zoveel te ontdekken buiten dit leven. En eerlijk gezegd; ik zou het niet erg vinden om die onontdekte wereld te zien.’

Lees ook: Isabela Merced kreeg haar rol in The Last of Us zonder auditie te doen: ‘Een deel van Dina zat al in mij’

Als fan geniet de acteur net zo hard van het kijken als van het zelf spelen in de serie. ‘Er zit een scène in aflevering 1 tussen Pedro Pascal en Catherine O’Hara zonder actie en clickers, maar gewoon met pure emotie. Toen ik dat las in het script, heb ik Craig Mazin meteen geappt: ‘Ik kan niet wachten tot jullie dit draaien’. Het resultaat? Kippenvel.’

Na afloop bleef Mazino achter met het gevoel dat The Last of Us meer is dan een videogame-adaptatie. Voor hem is het verhaal een eerbetoon aan verbinding. ‘Jesse probeert de boel bij elkaar te houden, ook als alles uit elkaar valt. Dat herken ik.’

Bekijk hieronder het volledige interview met Young Mazino. Seizoen 2 van The Last of Us is nu te zien op HBO Max.