Mika Häkkinen: ‘Max Verstappen is één van de beste coureurs die ik ooit heb gezien’

Tweevoudig F1-wereldkampioen Mika Häkkinen is lovend over de ontwikkelingen in de autosport. Hij ziet moderne middelen zoals racesimulatoren en games als een prachtige uitbreiding voor de sport wereldwijd. ‘Aan het einde van mijn carrière maakten we kennis met simulatoren, maar die waren in zwart-wit’, grapt de Fin. ‘Tegenwoordig kunnen coureurs door middel van simulatoren en alle nieuwe wetenschappen zowel fysiek als mentaal sterker worden. Ze perfectioneren hun talent’, vertelt hij in een exclusief interview met JFK.

Niet alleen professionele coureurs worden beter. Een circuit afhuren en in een snelle bolide door de bochten scheuren, dat kan bijna niemand zich veroorloven. Plaats nemen achter een digitaal stuur is veel toegankelijker. Door de introductie van racegames en simulatoren kunnen dan ook veel meer mensen een stapje wagen in de wereld van de autosport. Iets wat Häkkinen toejuicht.

Zijn hedendaagse coureurs beter?

‘Ik geloof niet dat nieuwe coureurs een streepje voor hebben op ons ‘oude coureurs’. Maar de introductie en ontwikkelingen van racesimulatoren en alle nieuwe wetenschappelijke kennis die daarbij komt kijken, helpt je om fysiek en mentaal een betere coureur te worden. Al deze dingen zijn absoluut briljant’, legt Mika Häkkinen uit.

‘Je hebt een talent in je. En door dat talent heb je verstand van sturen en coördineren. Waar je heen wilt, hoe snel je wilt gaan. Wanneer je gas moet geven of wanneer je moet remmen. Een getalenteerde coureur beschikt over deze eigenschappen. Gepensioneerde F1-coureurs hebben dat talent en datzelfde talent hebben hedendaagse coureurs ook. Daar zie ik niet meteen een verschil. Al kunnen moderne technieken, race-simulatoren en games worden gebruikt om al die eigenschappen te perfectioneren.’

En daar ziet Mika wel een verschil tussen beide tijdperken. ‘In de wereld van vandaag leiden we coureurs op om beter te zijn, veel beter dan in mijn tijd. En tegelijkertijd is het tegenwoordig uitdagender, omdat er meer data is. Je hebt dus veel mensen nodig om te analyseren. En dat is echt moeilijk. Want daar kun je behoorlijk pissig van worden. Wanneer iemand je continu aan het analyseren is. Ik zou dat misschien wel lastig hebben gevonden.’

Heb je iets gemist in je carrière?

‘Ik heb niets gemist. Jaren geleden was het mijn tijd en toen hebben we alles gedaan en gebruikt om van mij een betere coureur te maken. Toen ik aan het racen was, heb ik dus niets gemist. Ik vind het nu alleen wel leuk om zelf achter het stuur van een simulator te zitten. Dat brengt me terug naar mijn racedagen. Ook vind ik het mooi dat meer mensen dat ‘racegevoel’ nu kunnen ervaren.’ Wie zou er winnen in een digitale race? Max of Mika? ‘Elke coureur vind zichzelf de snelste. Ik zal de uitdaging met Max dan ook graag aangaan!’

Wat heb je nodig om wereldkampioen te worden?

Mika Häkkinen en onze Max Verstappen zijn allebei tweevoudig F1-wereldkampioen. Max is goed op weg om zijn derde wereldtitel te veroveren. Het moet gek lopen als hij de titel nu nog uit handen weet te geven. Maar hoe word je F1-wereldkampioen? ‘Je hebt veel geduld nodig. Je moet goed kunnen luisteren. En je moet een goede teamspeler zijn. Je moet altijd nieuwsgierig blijven en veel vragen stellen’, zegt Mika.

De Finse kampioen nam het in zijn beste jaren op tegen misschien wel de beste coureur ooit, Michael Schumacher. Hij wist de legendarische Duitse coureur twee keer te verslaan in het wereldkampioenschap F1, in 1998 en 1999.

Wat vindt ‘The Flying Finn’ dan van Max Verstappen? Kun je hem vergelijken met Michael Schumacher? ‘Het is een ander tijdperk. Het is dus moeilijk om te vergelijken. Maar Max is nu, in 2023, absoluut op de top van zijn kunnen. Zijn prestaties dit jaar spreken voor zich, hij domineert zijn naaste rivalen. In mijn racetijd was ik daar en Michael was daar ook. Max doet het fantastisch. Hij is een geweldige coureur, één van de beste die ik ooit heb gezien.’

We spraken met Mika Häkkinen in Utrecht, tijdens de lancering van de Heineken Player 0.0 SIM-racecompetitie. Meer daarover lees je hieronder!

Race tegen Max Verstappen in Player 0.0 SIM-racecompetitie