Maan 40 miljoen jaar ouder dan we dachten, zeggen wetenschappers

Vergeet alles wat je dacht over de leeftijd van de maan. Na jarenlang onderzoek concluderen wetenschappers namelijk dat de maan 40 miljoen jaar ouder is dan we tot nu toe dachten. Kortom: de maan heeft een paar verjaardagen in te halen. We verwachten dan ook een knallende Full Moon Party. Maar hoe onderzoek je de leeftijd van de maan?

Lang geleden botste een object ter grootte van Mars tegen de aarde. Door de knal werden zowel de aarde als het object vloeibaar en werden de twee uiteindelijk één. Volgens National Geographic scheidde een klein deel zich af, wat de maan werd. Aanvankelijk wisten wetenschappers niet precies wanneer deze knal gebeurde. Maar nu zeggen ze het te weten: zo’n vier miljard jaar geleden.

Maan 40 miljoen jaar ouder

En dat betekent dat ook de leeftijd van de maan preciezer kan worden vastgesteld. Amerikaanse wetenschappers vermoeden dat de maan minstens 4,46 miljard jaar oud is. En dat is meer dan 40 miljoen jaar ouder dan eerst werd gedacht. Waar baseren de onderzoekers hun claim dan op? Het hele onderzoek is te lezen in het tijdschrift Geochemical Perspectives Letters.

We snappen dat je geen tijd hebt om deze uitgebreide publicatie te lezen. Het onderzoek loopt namelijk al sinds 1972. Daarom zetten we de belangrijkste feiten voor je op rij.

Maankristallen verraden de leeftijd van de maan

De laatste bemande maanmissie – Apollo 17 – was een succes. De bemanning nam een maanstofmonster mee terug naar aarde. Onderzoekers gingen meteen aan het werk met dit maanstofmonster. Deze kleine kristallen zijn miljarden jaren geleden gevormd en vertellen de onderzoekers meer over de leeftijd van de maan.

Toen de maan – door de botsing – loskwam van de aarde, kwam er een enorme energie vrij. Het huidige maanoppervlak bestaat uit gesteente dat is gesmolten door de energie die toen vrijkwam. ‘En de meegebrachte kristallen kunnen zich pas hebben gevormd nadat het gesteente was afgekoeld’, zegt Philipp Heck op de website van het Field Museum. Hij is één van de auteurs van het onderzoek en hoogleraar aan de universiteit van Chicago.

Omdat de wetenschappers door hun onderzoek kunnen vastellen hoe oud de kristallen ongeveer zijn, leren ze ook meer over de leeftijd van de maan. Hierdoor kunnen ze een inschatting maken en komen ze tot de conclusie dat de maan z’n 4,46 miljard jaar oud is, en dus z’n 40 miljoen jaar ouder is dan we dachten.

Waarom is dit onderzoek belangrijk?

Wat maakt dit onderzoek belangrijk? Waarom willen we nog steeds meer weten over de maan? Volgens Heck is het belangrijk om te weten wanneer de maan is ontstaan, omdat die veel invloed heeft op het leven op aarde. De maan stabiliseert de rotatieas van de aarde. Ook zorgt deze er voor dat er 24 uren in een etmaal zitten en uiteraard zorgt de aantrekkingskracht van de maan voor eb en vloed. ‘Het is een onderdeel van ons natuurlijke systeem dat we beter willen begrijpen. Onze studie is een klein puzzelstukje in dat hele plaatje’, zegt Heck.